En utilisant la microscopie à force atomique (AFM), une technique qui permet d'obtenir une image de la surface d'un échantillon avec une précision d'un milliardième de mètre, l'équipe de Simon Scheuring à l'Institut Curie étudie le fonctionnement de ces assemblages de protéines.

En balayant la surface de l'échantillon avec une pointe dont les déplacements sont repérés par un laser, l'AFM permet d'en dresser une carte « topographique ». En comparant l'assemblage des aquaporines et des connexons dans des membranes de cristallin sain et d'un cristallin pathologique, les chercheurs ont pu identifier les modifications biologiques responsables de la cataracte chez ce patient.

Dans cette cataracte, le manque de connexons empêche la formation des canaux assurant la communication entre cellules. Ces modifications moléculaires expliquent le manque d'adhérence, l'accumulation de déchets dans les cellules et les défauts de transport de l'eau, des ions et des métabolites au sein de ce tissu atteint de cataracte.

Et l'Inserm de conclure : « C'est la première fois qu'un tissu pathologique observé à haute résolution donne des informations sur les origines moléculaires d'une pathologie : la microscopie à force atomique franchit une étape vers la nano-imagerie médicale ».

Ces résultats sont actuellement en ligne dans Journal of Molecular Biology.